Watson considera o seu objecto de estudo o comportamento ( behaviorismo ), cuja ideia central decorre da sua conceção do ser humano: uma página em branco inicial que o meio e a educação vão moldar.
Os comportamentos são , portanto , aprendizagens condicionadas pelo meio onde nos encontramos inseridos; o comportamento humano é produto de condicionamentos, ou seja, de associações de uma resposta (R) a um estímulo (E) ou um conjunto de estímulos (S - Situação). O ser humano reage aos estímulos exteriores em função dos reflexos condicionados que adquiriu.
Watson leva a cabo uma experiência que tem por objetivo mostrar o modo como ocorre a aprendizagem, no caso do medo, através de um bebé de 11 meses conhecido como o pequeno Albert.
Apresentamos agora um excerto do video que demonstra esta experiência.
Tal como é referido no video acima, quando se lhe apresenta um rato branco o bebé brinca com o animal, entretanto os experimentadores fazem soar um ruído muito forte; passam a associar o aparecimento do rato com o som forte, o que provoca medo na criança, fazendo-a chorar. Ao ver só o rato, passou a chorar, mas também quando lhe apresentaram um coelho ou coisas felpudas. Concluiu que grande parte das respostas dos seres humanos são o resultado de aprendizagens condicionadas pelo meio.
O meio constrói o ser humano, daí a importância da educação.
"Dêem-me uma dúzia de crianças sadias, bem constituídas e a espécie de mundo que preciso para as educar, e eu garanto que, tomando qualquer uma delas ao acaso, prepará-la-ei para se tornar um especialista que eu seleccione: um médico, um comerciante, um advogado e, sim, até um pedinte ou ladrão, independentemente dos seus talentos, inclinações, tendências, aptidões, assim como da profissão e da raça dos seus ancestrais."
Watson, J., Behaviorism, Norton, 1925, p.82
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